Westland National Park: gletsjers en lagunes

Welkom in Westland National Park in Nieuw-Zeeland: een van de meest bezienswaardige nationale parken van het land. De belangrijkste bezienswaardigheden in Westland / Tai Poutini National Park zijn de Fox en Franz Josef gletsjers. Nergens anders ter wereld komt op deze breedtegraad het ijs zo dicht bij de zee. Daarnaast wordt Westland ook wel ‘Wetland’ genoemd. Je bent met je aankomst in Westland namelijk in het meest vochtige deel van Nieuw-Zeeland aangekomen. In dit artikel vertel ik je meer over het bijzondere Westland National Park.

Er waren al vroeg Maori nederzettingen in het gebied dat tegenwoordig bekend staat als Westland National Park. In eerste instantie vanwege de vele meren en lagunes die voedselrijk waren, maar ook de goudkoorts zorgde ervoor dat het gebied bevolkt werd. Binnen een jaar tijd kwamen rond 1865 meer dan 16.000 mijnbouwers naar Westland om op zoek te gaan naar goud. Het toerisme kwam rond 1900 op gang en er werden hotels gebouwd en gletsjerwandelingen georganiseerd. In 1960 werd het Westland Tai Poutini National Park gevormd.

De belangrijkste bezienswaardigheden van Westland National Park zijn Franz Josef Glacier en Fox Glacier. Tijdens de laatste ijstijd zo’n 15.000 jaar geleden kwamen de twee gletsjers helemaal tot aan de oceaan. Ze begonnen zich tegen het einde van die ijstijd langzaam maar zeker terug te trekken, tot er in de veertiende eeuw een mini-ijstijd was. Deze zorgde ervoor dat de gletsjers juist weer in omvang toenamen. Helaas neemt het ijs sindsdien alleen maar meer en meer af. Aan het begin van de 21^e eeuw was het nog mogelijk om over land het ijs op te stappen voor een gletsjerwandeling, sinds ongeveer 10 jaar kunnen beide gletsjers alleen nog maar per helikopter bereikt worden. Wil je vanaf het land kijken, dan zijn er verschillende wandelpaden.

De meeste toeristische plek van de twee is Franz Josef. De Franz Josef Glacier kreeg zijn naam van Julius Haast, een Europese ontdekkingsreiziger die hem naar de Oostenrijkse keizer noemde. Het dorp Franz Josef barst van de accommodaties, restaurants en touroperators die je meenemen de gletsjer op. Omdat de omstandigheden in de vallei steeds veranderen door het verder smeltende ijs, doe je er verstandig aan om ter plekke te kijken welke wandelpaden opengesteld zijn en de moeite waard zijn.

Een gletsjerwandeling is te maken middels een ‘heli-hike’ waarbij je per helikopter op het ijs wordt gedropt voor een wandeling met een professionele gids. Net buiten Franz Josef ligt de Andris Apse Gallery, een kleine expositie van een van de beste landschapsfotografen van Nieuw-Zeeland.

De Franz Josef Glacier Pools zijn op het moment van schrijven gesloten en het is onbekend of zij in de toekomst nog open gaan.

Het dorp Fox Glacier is rustiger en kleiner dan Franz Josef, maar nog steeds vrij toeristisch. Ook de Fox gletsjer trekt zich in rap tempo terug en wandelmogelijkheden en uitzichten op de gletsjer veranderen elk seizoen. Ook op Fox Glacier kun je heli-hikes maken, er zijn talloze boekingskantoren in het dorp. Het maken van een skydive behoort ook tot de mogelijkheden. Een mooie wandeling om te maken is de 1.2 kilometer lange Minnehaha Walk. 

Een van de meest gewilde foto’s van Nieuw-Zeeland is waarschijnlijk de reflectie van Mount Cook in het spiegelgladde water van Lake Matheson. Een rondwandeling van anderhalf uur brengt je langs de oevers van het meer naar Reflection Pond. Wanneer het windstil en onbewolkt is heb je vanaf hier een prachtig uitzicht op Mount Cook en Mount Tasman in de verte, maar ook in het water. Het beste moment om dit te ervaren is meestal in de vroege ochtend of aan het einde van de dag wanneer het windstil is.

Lees hier mijn uitgebreide artikel over Lake Matheson.

Het gebied bij Okarito is waarschijnlijk het ‘hoog verheven landt’ dat Abel Tasman in zijn logboek beschrijft. De Okarito Lagoon is de grootste natuurlijke lagune van Nieuw-Zeeland en vooral erg geliefd bij vogelaars. Daarnaast zijn er enkele korte wandelingen uitgezet en kun je mee gaan met een boottocht of nature tour.

Zoals je merkt wanneer je langs de westkust van Nieuw-Zeeland reist, zijn maar een paar dorpen en daarna heel lang niks. Dit geldt ook voor Westland National Park. Alhoewel er voldoende hotels en campings zijn, is het verstandig om je overnachting van te voren te reserveren, vooral wanneer je in het hoogseizoen reist. Ik heb zelf overnacht bij Fox Top 10, zij hebben mooie campsites maar ook cabins.

• Bekijk hier alle overnachtingsopties voor Franz Josef
• Bekijk hier alle overnachtingsopties voor Fox Glacier
  

Ik kom al sinds 2002 in Nieuw-Zeeland en in dat jaar kon ik nog over land de Franz Josef gletsjer op stappen. Inmiddels hebben de gletsjers zich terug getrokken en is er voor de toerist niet zo veel meer van te zien, tenzij je met een helikopter mee gaat. Persoonlijk werd ik hier erg verdrietig van. Heb je elders ter wereld al mooie gletsjers gezien, dan moet je je afvragen of de gletsjers in Westland National Park wel de moeite waard zijn. De foto’s in dit artikel werden genomen in april 2023.

Wil je verder lezen over Nieuw-Zeeland? Dan zijn de volgende artikelen ook leuk voor je:

• Camper huren in Nieuw-Zeeland? Dit moet je weten!
• Paklijst Nieuw-Zeeland: dit moet mee op reis.
• De mooiste route voor het Zuidereiland
• Of bekijk hier een overzicht van alle nationale parken in Nieuw-Zeeland

In dit artikel staan affiliate links. Mocht je via een dergelijke link een aankoop doen of een reservering maken, dan ontvang ik mogelijk en uiteraard zonder extra kosten voor jou een bescheiden commissie.